REM slaap: PGO-golven
REM slaap begint omdat bepaalde zenuwcellen in de hersenstam (bovenin de nek) actief beginnen te worden. Deze zenuwcellen activeren het midden van de hersenen waar het zogeheten limbisch systeem zit. Dit gebied houdt zich vooral bezig met het verwerken van emoties zoals woede, verdriet, angst of juist bijdschap en vreugde. Als gevolg daarvan zijn dromen ervaren we een bepaalde emotie in onze dromen.
Vanuit het midden van de hersenen gaat de activatie verder naar ons achterhoofd (de zogeheten occipitale cortex) waar het visuele systeem zit. Hier verwerken we overdag alles dat we zien. Omdat onze hersenen zich tijdens REM slaap niet richten op de buitenwereld maar op de binnenwereld, betekent dit dat het visuele systeem ook anders werkt dan overdag. In plaats van het verwerken van externe informatie (beelden van buiten) verwerkt dit visuele systeem alleen interne informatie, vanuit de hersenen. Dat zorgt er voor dat je dus allerlei dingen in je droom echt ziet. Je hersenen doen namelijk alsof het echt is: de informatie uit je eigen hersenen wordt verwerkt alsof het een echt beeld van buiten is. Het gevolg is dat je in droom mensen, dieren, voorwerpen en omgevingen ziet die er in het echt niet zijn. Het beeld wordt als het ware voor je ogen geprojecteerd: het visuele systeem is je eigen filmprojector en je ogen zijn het bioscoopscherm.
Deze activatie van emoties en beelden vindt plaats door middel van bijzonder snelle golven, die ook wel PGO-golven worden genoemd. (Dat komt doordat ze beginnen in de Pons, en via een gebied in de middenhersenen dat de Geniculate kern van de thalamus heet naar de Occipitale cortex gaan: PGO-golven). Deze PGO-golven blijven gedurende het hele REM stadium actief en blijven zo het visuele systeem en onze emoties voortdurend prikkelen.
Voor een voorbeeld van PGO golven, klik hier